Книги, изданные до 1501 года принято называть инкунабулами. Наиболее известные книгопечатники той эпохи трудились в Германии и издавали книги в интересах духовенства.

Книги с 1501 по 1551 г. именуют палеотипами. В этот период впервые появляются издания на кириллице.

Первопечатником на Руси историки считают Ивана Федорова. Его типография была создана в 1563 г. по указу и при покровительстве Ивана IV (Грозного). С тех пор книги стали издавать тысячными тиражами. К наиболее известным работам Федорова относятся Азбука и Острожская Библия.

В Петровское время типографий уже насчитывалось несколько десятков на обе столицы. В основном издавались книги религиозной, образовательной и военной тематики.

В XIX веке особых успехов добились прославленные типографии Санкт-Петербурга: М. Вольфа, А. Маркса, А. Суворина, а позднее Товарищество И. Сытина в Москве, которое завершило свою деятельность уже в советское время. Именно в этих издательствах появились на свет шедевры дореволюционного книгоиздания: «Живописная Россия» в 19 томах, «Очерки Крыма», «Сказки Шарля Перро» с гравюрами Г. Доре, «Иллюстрированное собрание сочинений Л. Толстого» в 10 томах, «Сады и парки» и др.

Раритетными и особо ценными по-прежнему остаются рукописи с автографами авторов, а также первые прижизненные издания классиков. Яркий пример — роман «Евгений Онегин» поэта Александра Пушкина. Такие экземпляры художественной литературы могут стоить миллионы рублей.

Самой дорогой антикварной книгой является древний «Лестерский Кодекс» Леонардо да Винчи с записями и зарисовками автора, сделанными при жизни с 1506 по 1510 г.